Le terme nella storia d'Italia

In Italia l'acqua calda che esce dal suolo si usa per curarsi e per stare insieme da oltre duemila anni. Le sorgenti più antiche sono quelle che i Romani trovarono già attive, nei Campi Flegrei, in Sardegna, in Toscana, e le hanno trasformate in edifici pubblici. Dopo la caduta dell'impero i bagni non sparirono: cambiarono clientela, passando dai senatori ai pellegrini, ai papi e ai principi, e nell'Ottocento diventarono città intere, con il casinò, il grande albergo e la cura prescritta dal medico. Questa pagina segue quella linea nel tempo e ti dice dove vedere, oggi, i resti e i palazzi.

Roma antica: i bagni come servizio pubblico

Per i Romani il bagno era un'abitudine quotidiana. Gli edifici seguivano una sequenza di ambienti: lo spogliatoio (apodyterium), la sala fredda (frigidarium), quella tiepida (tepidarium), quella calda (calidarium). Il riscaldamento a ipocausto, con l'aria calda che circola sotto il pavimento, si vede già nelle Terme Stabiane di Pompei, costruite intorno al 125 a.C. e oggi tra i più antichi esempi conservati nel mondo romano. Il complesso aveva sezioni separate per uomini e donne, una palestra con piscina e botteghe sulla strada.

A Baia, nel Golfo di Napoli, l'acqua vulcanica calda attirò dal 100 a.C. le ville dei ricchi. Intorno all'80 a.C. era la località di moda dell'aristocrazia romana; Giulio Cesare ebbe una villa, Nerone ne costruì una, e l'imperatore Adriano vi morì nel 138 d.C. Gli edifici termali di Baia comprendono il cosiddetto Tempio di Mercurio, che era la sala fredda di un bagno pubblico: la sua cupola di 21,5 metri di diametro è la più antica cupola in calcestruzzo conservata. Il bradisismo, l'alzarsi e abbassarsi del suolo, ha fatto sprofondare la parte bassa della città: dal 2002 il Parco archeologico sommerso protegge i resti sott'acqua.

A Roma le terme erano costruzioni imperiali. Le Terme di Caracalla furono costruite tra il 212 e il 216 d.C. e inaugurate nel 216: il recinto misura circa 337 per 328 metri, l'edificio centrale 114 per 220 metri e il calidarium, circolare, ha un diametro di circa 34 metri. Dopo di loro vennero le Terme di Diocleziano: iniziate nel 298 sotto l'imperatore Massimiano e aperte nel 306, coprivano quasi 14 ettari e potevano ospitare 3.000 persone contemporaneamente. Entrambi i complessi smisero di funzionare nel 537, quando il re goto Vitige tagliò gli acquedotti.

Fuori da Roma le sorgenti calde diventarono bagni di provincia. A Fordongianus, in Sardegna, i Romani costruirono Forum Traiani sulle acque già citate da Tolomeo nel II secolo d.C. come Aquae Ypsitanae. Il primo bagno, in blocchi di trachite senza malta, risale probabilmente al I secolo d.C. e aveva una vasca centrale di 13 per 6,5 metri alimentata dalla sorgente, che ancora oggi esce a una temperatura tra 54 e 56 gradi secondo le fonti; il secondo, riscaldato artificialmente con due forni a legna, è probabilmente del III secolo.

Medioevo: pellegrini, malati e santi

Dopo il VI secolo le grandi terme urbane furono abbandonate (Caracalla diventò abitazione, ospizio, cimitero e vigneto), ma le sorgenti restarono in uso. I bagni si spostarono in campagna, vicino alle strade dei pellegrini. A Bagno Vignoni, in Val d'Orcia, accanto alla via Francigena, la vasca rettangolare di Piazza delle Sorgenti è di origine cinquecentesca e riceve ancora l'acqua calda e fumante; tra i frequentatori il testo di riferimento cita papa Pio II, Caterina da Siena e Lorenzo de' Medici.

A Petriolo, nel Senese (Monticiano), l'acqua sgorga a 43 gradi lungo il torrente Farma. Il nome attuale risale al Duecento, e all'inizio del Quattrocento fu costruito il primo complesso termale in muratura, con mura in pietra e una loggia, che ha un aspetto fortificato. Qui vennero i Medici, i Gonzaga e Pio II. Nel 1907 Petriolo entrò nell'elenco ufficiale delle acque minerali italiane del Ministero dell'Interno.

Rinascimento e Settecento: il principe e il medico

Nel Rinascimento i bagni diventano luoghi di corte. La pratica resta medica: si va per la gotta, per i calcoli, per la pelle. Fiuggi lo mostra bene: il papa Bonifacio VIII attribuì all'acqua della zona la guarigione dai calcoli renali nel Trecento, e due secoli dopo anche Michelangelo ne lodò gli effetti.

A Montecatini un documento del 1340 parla già del sale ricavato dall'acqua. La zona però era paludosa e malarica: il granduca Pietro Leopoldo avviò la bonifica nel 1772. Il Tettuccio, il più grande stabilimento all'aperto, ebbe i primi padiglioni disegnati da Gaspare Maria Paoletti tra il 1779 e il 1781.

Ottocento e Liberty: la città termale

Nell'Ottocento il termalismo diventa un'industria. Ferdinando III cedette i bagni di Montecatini alla comunità nel 1817 e nel 1818 una deputazione prese in mano la gestione. Nel 1902 fu costruito il Padiglioncino Tamerici, in stile liberty. Nel 1907 aprì il primo casinò, l'Excelsior, progettato da Giulio Bernardini (ricostruito nel 1968).

Salsomaggiore cominciò ad attirare visitatori nella prima metà dell'Ottocento sotto Maria Luigia, duchessa di Parma. Qui l'acqua è salsobromoiodica e fredda (circa 16 gradi), e arriva da pozzi artesiani profondi da 800 a 1.200 metri. Il simbolo della città sono le Terme Berzieri, decorate in stile liberty da Galileo Chini nel 1923. San Pellegrino Terme, in Val Brembana, ha invece il casinò, il Grand Hotel e lo stabilimento termale, edifici in stile liberty dei primi anni del Novecento. Fiuggi, che si chiamava Anticoli di Campagna, prese il nome dell'acqua all'inizio del Novecento, quando il turismo termale era diventato la sua attività principale.

Novecento: dal turismo di élite alla cura di massa

Il Novecento allarga la clientela. Nel 1958 lo Stato riprese in mano le terme di Montecatini, e dagli anni Settanta l'affluenza calò: le città termali ottocentesche, costruite per un pubblico di élite, faticarono a trovare un nuovo ruolo. Intanto la cura termale era entrata nel Servizio sanitario nazionale, che con la ricetta del medico rende accessibili fanghi, bagni e inalazioni (vedi cure e salute). Il rilancio degli anni Novanta ha portato Montecatini a una ripresa intorno al 2000, e nel 2021 la città è stata inserita nel sito Unesco transnazionale "Le grandi città termali d'Europa" per le sorgenti e per l'architettura termale dal XVIII al XX secolo.

Oggi: dalla cura alla spa

Le terme di oggi vendono benessere più che cura: percorsi di piscine, saune, massaggi, ingressi giornalieri. Il parco termale di Saturnia, per fare un esempio, presenta per l'estate 2026 un nuovo bagno romano con sauna a infrarossi e un bagno turco ridisegnato. Le vasche di Bagno Vignoni e di Fordongianus ricevono ancora l'acqua che scaldò pellegrini e legionari.

Timeline

1. 125 a.C. circaCostruzione delle Terme Stabiane di Pompei, tra le più antiche conservate, con ipocausto
2. 80 a.C. circaBaia diventa la località di villeggiatura dell'aristocrazia romana
3. I secolo d.C.A Fordongianus (Forum Traiani) il primo bagno in blocchi di trachite
4. 79 d.C.L'eruzione del Vesuvio seppellisce Pompei ed Ercolano, e con loro i loro bagni
5. 138Adriano muore nella sua villa a Baia
6. 216Inaugurazione dell'edificio centrale delle Terme di Caracalla a Roma
7. 306Aprono le Terme di Diocleziano a Roma, per 3.000 bagnanti
8. 537Il re goto Vitige taglia gli acquedotti: le grandi terme di Roma smettono di funzionare
9. 1340A Montecatini un documento cita il sale ricavato dall'acqua
10. 1560Il frigidarium delle Terme di Diocleziano diventa chiesa (Santa Maria degli Angeli e dei Martiri)
11. 1779Si completano a Montecatini i primi padiglioni del Tettuccio (1779-1781)
12. 1817Ferdinando III cede i bagni di Montecatini alla comunità
13. 1923Galileo Chini decora le Terme Berzieri di Salsomaggiore
14. 1958Lo Stato riprende le terme di Montecatini
15. 2002Istituito il Parco archeologico sommerso di Baia
16. 2021Montecatini Terme entra nel sito Unesco "Le grandi città termali d'Europa"

Dove vedere i resti: orari e biglietti

A Caracalla l'acquisto è online, con l'app Musei Italiani e senza diritti di prevendita, oppure ai totem all'ingresso. Per Baia, Ercolano e Pompei le fonti ufficiali sono cultura.gov.it, ercolano.cultura.gov.it e pompeiisites.org; a Pompei restano a 8 euro Oplontis, Boscoreale e il Museo di Stabia, e la MyPompeii Card annuale costa 45 euro. Le Terme di Diocleziano si vedono con il biglietto del Museo Nazionale Romano. Chi vuole fare il bagno invece di guardare le rovine trova la scelta nelle pagine su Toscana, centro-sud e Ischia.

1. Terme di Caracalla, Roma: Inaugurate nel 216
2. Terme di Diocleziano, Roma: Aperte nel 306
3. Baia (parco archeologico): Villa e bagni romani
4. Terme Stabiane, Pompei: Ipocausto, 125 a.C. circa
5. Ercolano, area archeologica: Terme del Foro e Suburbane
6. Fordongianus, terme romane: Forum Traiani
7. Bagno Vignoni, Piazza delle Sorgenti: Santa Caterina, Pio II
8. Petriolo, terme sul Farma: 43 gradi, Medici e Pio II
9. Montecatini Terme: Tettuccio, Excelsior, Unesco 2021
10. Salsomaggiore, Terme Berzieri: Liberty di Galileo Chini
11. San Pellegrino Terme: Casinò e Grand Hotel liberty
12. Fiuggi: Acqua di Bonifacio VIII